Avant que le béton armé ne permette des porte-à-faux et des balcons filants sans autre soutien que la dalle elle-même, c’était le fer forgé qui tenait la façade des demeures du littoral : garde-corps, marquises et balconnets reposaient entièrement sur le travail du métal, martelé et assemblé pièce par pièce par un ferronnier.
Garde-corps et marquises, une architecture de la retenue
Un garde-corps en fer forgé n’est pas qu’un élément de sécurité : sur les villas et immeubles du littoral construits avant-guerre, il ponctue la façade au même titre qu’une corniche ou qu’un fronton, et participe pleinement à la lecture d’ensemble d’une devanture. Les motifs varient selon les époques, des lignes géométriques sobres de l’Art déco aux courbes plus végétales héritées de l’Art nouveau, en passant par des motifs plus classiques repris de la ferronnerie du dix-neuvième siècle sur les grandes demeures bourgeoises.
La marquise, cette avancée vitrée qui protège une entrée, dépend elle aussi entièrement de sa structure en fer forgé pour porter le poids du verre sans point d’appui au sol — un exercice technique qui explique pourquoi tant de marquises anciennes ont aujourd’hui disparu, faute d’entretien de leur ossature métallique. Une marquise laissée sans traitement pendant des années finit par rouiller au niveau des points de fixation invisibles, ceux-là mêmes qui portent l’essentiel du poids : c’est souvent là, et non sur les parties visibles, que le désordre commence.
La ferronnerie d’art sur le littoral
Le climat méditerranéen a imposé aux ferronniers du littoral des choix spécifiques : traitements contre le sel et l’humidité marine, épaisseurs de fer suffisantes pour résister à des décennies d’exposition sans céder à la corrosion, et choix de peinture antirouille renouvelée à intervalles réguliers pour tenir sur un ouvrage exposé aux embruns. Un ouvrage mal protégé dès sa pose vieillit à vue d’œil en quelques hivers, quand un fer forgé correctement entretenu traverse le siècle sans perdre ni sa solidité ni son dessin d’origine.
Cette ferronnerie de façade, longtemps considérée comme un simple ouvrage utilitaire au même titre qu’une gouttière ou une charpente, est aujourd’hui reconnue comme un métier d’art à part entière, au même titre que la marqueterie ou la restauration de mobilier ancien. Cette reconnaissance change concrètement la façon dont on aborde un ouvrage ancien : on ne le remplace plus systématiquement à l’identique en fer industriel, on cherche d’abord à le restaurer dans les règles du métier d’origine.
« Le métier de ferronnier d’art recouvre l’ensemble des techniques de transformation du métal à chaud, par forgeage, pour la réalisation d’ouvrages architecturaux et décoratifs. » — description du métier de ferronnier d’art, Institut national des métiers d’art
Les ateliers qui l’entretiennent encore
Restaurer un garde-corps ou une marquise ancienne suppose de retrouver un savoir-faire proche de celui qui l’a créée : quelques ateliers de ferronnerie d’art, installés sur le littoral ou dans l’arrière-pays, continuent de forger et de réparer ces ouvrages plutôt que de les remplacer par des éléments industriels. Ce travail commence toujours par un diagnostic pièce par pièce, pour distinguer ce qui peut être redressé et renforcé de ce qui doit être refait à l’identique faute de matière suffisante.
Le recours à ces artisans reste souvent le seul moyen de conserver l’authenticité d’une façade ancienne, la ferronnerie industrielle contemporaine ne reproduisant ni les mêmes épaisseurs ni les mêmes assemblages à chaud, réalisés au marteau et non par soudure continue. Un œil averti reconnaît d’ailleurs assez vite un ouvrage restauré dans les règles d’un remplacement industriel : les irrégularités volontaires du martelage, absentes de toute pièce produite en série, trahissent toujours la main du forgeron.
Ce même souci de conservation, préférer la restauration à la dépose systématique, guide aussi l’entretien des murs et des sols anciens en extérieur, où le geste de l’artisan compte souvent plus que le matériau lui-même. La liste des métiers d’art reconnus, dont la ferronnerie, est détaillée par l’Institut national des métiers d’art sur institutsavoirfairefrancais.fr.
